« Le monde est imprévisible. Les événements s'y produisent soudainement, sans crier gare. Nous aimons sentir que nous détenons le contrôle de notre existence, ce qui est vrai dans certains cas, mais pas dans d'autres. Nous sommes régis par les forces du hasard et des coïncidences. » — Paul Auster.

— ATTENTION !, la voix habituellement calme et monotone résonne avec fracas, s’élève par dessus les échos chaotiques et se crash violemment au milieu d’une cohue épouvantable.

Trop tard. Les deux néphilims se retrouvent propulsés plusieurs mètres en arrière face à la puissance du démon massif, pris au dépourvu alors qu’ils ne s’attendaient pas à l’arrivée d’un second adversaire. Dans la boue du terrain bien trop humide, ils glissent, s’embourbent dans ce piège vaseux qui au moins possède le mérite d’amortir leur chute.
Zachary est le premier à se relever cependant, habitué à réagir au quart de tour en raison de son rôle majoritairement de soutien. Avant que l’abomination ne leur tombe dessus pour terminer son travail bien amorcé, le cadet est sur ses pieds et brandit son arc, armé de deux flèches bénites — qu’il tire avec une précision impeccable. Mais le géant ailé n’a aucun mal à balayer les projectiles avant qu’ils n’atteignent son cœur et fonce impitoyablement sur son opposant en guise de représailles.
Le chasseur d’ombres n’a pas le temps de se jeter au sol pour esquiver l’attaque : il est totalement impuissant lorsqu’il sent le dard empoisonné traverser son épaule sous les craquements écœurants de ses os. Il crie quand un véritable brasier se répand progressivement dans tout son corps à partir de la blessure fraîche, certain de sentir son bras lui être arraché.
Et puis, avec l’étourdissement lié au choc, un écran noir remplit sa vision.

Retour en arrière.
L’Institut vit de biens sombres instants. Ces derniers temps, la présence démoniaque en Louisiane et surtout à la Nouvelle-Orléans s’est fortement intensifiée : le nombre d’attaques s’est vu multiplier pratiquement par trois rien que le mois dernier. Il y a la menace majeure qui plane sur l’ensemble du downworld à chaque instant, mais d’autres créatures des limbes semblent allègrement profiter de l’opportunité pour se joindre à la fête. A moins que les assauts ne soient bien plus liés encore à la puissance supérieur qui dans l’ombre les épie, et que toute cette comédie ne soit en réalité qu’une illustre mascarade vouée à les affaiblir. Dans tous les cas, bien que de nouvelles troupes soient régulièrement affiliées dans la région, les shadowhunters sont au quotidien soumis à rude épreuve autant sur un plan physique que mental.
Ce jour là ne fait point entrave à cette nouvelle routine. En début d’après midi les détecteurs de l’Institut ont repéré les traces si reconnaissables du peuple des abîmes, dans la zone marécageuses des bayous. En qualité de chasseurs les plus expérimentés disponibles dans l’immédiat, Connor et Zachary ont été envoyés pour s’occuper de ce cas. Tout le monde sait après tout à quel point ils sont efficaces lorsqu’ils font équipe.
Les parabatai se sont donc déplacés tout ce chemin pour découvrir dans un premier temps un géant ailé, semblable à un dragon partiellement recouvert d’écailles ; pourvu cependant d’un immense dard de scorpion. A deux, alliant forces à terre et support à distance, achever la bête aurait dû n’être qu’un simple échange de courtoisies, certes un peu sportif mais ils en seraient arrivés à bout sans trop de dégâts. Ce qu’ils n’avaient pas prévu en revanche, c’est l’arrivée d’un second colosse, plus agressif encore que le premier, en plein combat.

C’est donc en raison de cette petite erreur de jugement que Zachary se retrouve actuellement embarqué loin de son frère, empalé sur l’aiguillon toxique tandis que le démon qui le retient captif s’envole loin de son homologue. La séparation de la paire ne présage rien de bon pour les êtres angéliques : un néphilim seul est un néphilim vulnérable, surtout lorsqu’ils sont habitués à une certaine dynamique.
Le choc passe assez vite cependant et le jeune shadowhunter regagne finalement ses esprits. Il grince des dents à la douleur provoquée par chacun des battements d’ailes qui se répercute dans son épaule, un martèlement assourdissant fait rage contre ses tempes. Il doit penser rapidement. Heureusement pour lui, son instinct a voulu que malgré ses vertiges précédents il reste agrippé à son arc comme à sa vie elle-même, son carquois lui aussi demeure intacte sur son dos — en ces éléments il trouvera son salut.
Non sans efforts, le garçon attrape de sa main valide une flèche aiguisée et la plante profondément dans le dard du démon, qui pousse un hurlement de douleur et échappe sa proie dans le processus. Zak tombe de ces quelques mètres de hauteur et roule douloureusement sur le sol vaseux — qui atténue l’atterrissage. Il n’a pas le temps de réfléchir cependant : sans se faire prier, le blessé se traine difficilement vers le couvert que lui offre la végétation à proximité avant le retour de la créature à ses trousses. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est en tout cas tout ce qui est en son pouvoir à l’instant, de quoi se dissimuler le temps de jouer la montre.

Il ne peut continuer bien loin cependant. Forcé de s’arrêter en raison de la douleur et des étoiles qui commencent à remplir sa vision, il s’adosse contre un tronc, juste un instant, pour se stabiliser. Son corps le brûle, son épaule le lance, il a froid. La rune de guérison sculptée sur sa peau avant le combat devrait normalement commencer à faire effet, mais il ne ressent aucune différence. Son bras s’engourdit. Avec de légers tremblements, il sort sa stèle et s’applique à graver dans sa chair un nouvel Iratze, en désespoir de cause. La marque s’efface aussitôt sans le moindre effet, ses runes ne fonctionnent plus. Son sang est contaminé, l’ichor démoniaque remplit ses veines et bloque le pouvoir des anges — une sensation cruellement familière.
— Merde !, qu’il jure avec frustration.
Sa première pensée est destinée à son frère d’armes : il espère que Connor s’en sort mieux que lui avec son propre démon. Il ignore la distance qui les sépare à présent ; il ne peut que vaguement ressentir sa présence au travers de leur lien — la passerelle est extrêmement affaiblie en raison de l’empoisonnement. Quelque part, l’idée de se trouver aussi seul le fait un peu paniquer ; pas autant que le fait d’ignorer si son parabatai est en sécurité cependant.

Zachary grince des dents : même s’il a connu bien pire, la douleur l’assomme quelque peu. Il veut dormir. Le néphilim ferme les yeux un instant et appuie le dos de sa tête contre l’arbre sur lequel il git lamentablement. Quel piètre image des shadowhunters il donne ici. Que dirait Laureen si elle le voyait ainsi ? Un rire nerveux quitte ses lèvres à cette idée. Son défunt père, lui aussi, doit se retourner dans sa tombe. Non. Secoue-toi Winterscar, que lui crie son esprit. Un nephilim se relève toujours de ses chutes tant que son cœur bat. Lève-toi, et bats-toi.
Gagné par une détermination nouvelle, le garçon ouvre les yeux et se décide finalement à bouger. Il applique instantanément une forte pression sur sa plaie noircie par le poison pour en contenir le saignement, et de sa main libre s’agrippe à son arc — seule protection désormais contre une menace éventuelle. Il doit se mettre à l’abris, trouver un moyen de contacter Connor. Il doit rejoindre l’Institut au plus vite.

Une légère brise traverse les cimes, danse entre les feuillages au son de sa propre mélodie — jeu d’ombres et de lumières sur la scène du théâtre marécageux alors que se referme sur son protagoniste cette véritable cage végétale. Comme un songe funèbre succédant la guerre, le calme a posé ses valises dans l’enceinte froide et boueuse ; ne laisse plus de place qu’à la nature qui respire.
Seul un halètement saccadé vient trancher cette inquiétante illusion de sérénité. Zachary n’est pas certain de savoir combien de temps il reste là, appuyé contre ce tronc humide, une main sur sa plaie : quelques secondes, une paire de minutes — par l’Ange, cela pourrait même faire des heures pour ce qu’il en sait. Bien qu’il doute avoir de nombreuses heures devant lui si son état continue à se dégrader. C’est en tout cas le constat auquel il arrive avec un détachement déconcertant, comme s’il n’était qu’un simple spectateur à son propre sort.

Avant que finissent définitivement de se dissiper les derniers effets de l’adrénaline, le jeune archer tente vainement de trouver une position un peu plus confortable au regard de son état laborieux, et glisse sa main tremblotante dans la poche intérieure de sa veste pour attraper son portable. L’écran est brisé en milliers d’éclats qui à l’image d’une toile d’araignée se répandent : lui non plus ne doit pas avoir apprécié la chute de plusieurs pieds. « Non ! Non non non… ». Le shadowhunter prie les anges pour que l’outil soit malgré tout fonctionnel, mais malgré la traînée ensanglantée que ses doigts laissent sur la vitre et son acharnement sur les boutons, le téléphone refuse de coopérer. Winterscar grogne sa frustration et jette l’engin inutile à côté de lui : il va devoir trouver un autre moyen de contacter son parabatai. Le bon côté des choses, il note sarcastique, c’est qu’avec le cellulaire mort à côté de lui, il n’est définitivement pas le plus mal en point des environs. Le garçon passe une main lasse dans ses cheveux en paquets.
Une curieuse sensation traverse son bras, un léger picotement qui s’étend de son poignet à son coude à la manière… d’une brûlure ? Zak fronce les sourcils. Il ne lui semble pas avoir de problème avec ce membre, ce qui veut dire… Connor. Pourtant le sentiment ne reste qu’un lointain ressenti, la connexion lui semble tellement étouffée. La brûlure se dissipe, mais pas les inquiétudes du cadet. Zachary tire maladroitement sur le col de son tee-shirt : s’il ne ressent plus le lien, alors il doit le voir pour se sentir rassuré. Sur sa peau pale, juste à côté de la rune de deuil, demeure intacte sa marque de parabatai. Il lâche un souffle qu’il ne savait pas même contenir, et glisse un peu plus bas contre cet arbre. Ses paupières se font de plus en plus lourdes à présent. Maintenant que l’adrénaline a quitté son système circulatoire il peut sentir tout son corps lutter contre l’infection ; il a chaud, il frissonne — un filet de sueurs froides descend contre sa tempe.

Elias Salazar a toujours été un homme altruiste. D’une famille relativement modeste, la vie ne lui a que très rarement fait des cadeaux ; et pourtant jamais il ne s’est laissé abattre. Tirant le meilleur de toutes les situations les plus sombres de sa vie, il s’est battu en toutes circonstances, pour lui et surtout pour les autres — et en particulier ceux que personne ne veut aider. Éducateur spécialisé dans un centre de détention juvénile, Salazar est particulièrement engagé auprès des cas les plus difficiles, les gosses à problèmes que nul ne cherche à comprendre. Et des gamins perturbés, il en a vu défiler un paquet. Tous ne peuvent pas être sauvés, il est bien placé pour le savoir. Néanmoins, pour tous ceux qu’il a pu aider, ça en vaut largement le coup, et c’est ce qui donne un sens véritable à tout ce qu’il fait.
C’est cette même volonté de se rendre utile envers la communauté qui l’a poussé à reprendre le vieux club de boxe de son père, offrant bénévolement une activité, mais surtout un refuge et des responsabilités à tous les jeunes dans le besoin, avant que les gangs de son quartier ne les piègent entre leurs griffes. Ce qui ne l’empêche pas de boire son café tous les matins dans un mug gravé « world’s greatest dad », généreusement offert par ses deux filles en 2015.

Super-héros de la vie quotidienne et sévèrement atteint par le syndrome de Clark Kent, il semble alors tout à fait naturel qu’Elias s’arrête lorsqu’il pense pouvoir être utile aux inconnus, quitte parfois à se mettre en danger. Et cette fois-ci ne fait point exception à la règle.
C’est en faisant son jogging près des marais qu’il a vu cette forme amorphe, avachie contre un arbre. A vrai dire, il aurait facilement pu passer à côté si la lumière ne s’était pas reflétée sur une pièce métallique au même moment que sa tête avait tourné. Ce n’est qu’après avoir retiré ses écouteurs sourcils froncés qu’il a pu entendre la respiration haletante, et en s’approchant il s’est retrouvé en mesure d’identifier les traits d’un jeune homme probablement au début de sa vingtaine. Il n’est pas rare de voir des dealers marchander dans ces marais, le garçon est probablement affilié à l’un de ces trafiques douteux qui détruisent certains quartiers, à en juger par sa tenue et son état, en ce lieu assez insolite qui plus est. Peut-être même est-il drogué vu la couche de sueur qui repeint sa peau. Quelque chose aura certainement mal tourné et ses copains l’auront laissé derrière, pour ce qu’il en sait.
Dans tous les cas, bon gamin ou mauvaise graine, ce n’est pas ce qui importe pour le quadragénaire : ce jeune est seul et visiblement blessé ; il ne peut pas l’abandonner ici, au milieu de nulle-part. Alors, Salazar range les écouteurs dans son sac et s’approche prudemment.  

Noir. Le néant. L’obscurité. Il est seul à présent, plus seul qu’il ne l’a jamais été, coincé dans un monde froid et hostile. Son corps tremble sans qu’il ne parvienne à réprimer les frissons. « ’nor… », il répond faiblement à une voix qui semble l’appeler dans un recoin de son esprit. Mais Connor n’est pas là ; il n’y a plus qu’une place vide et glaciale en son fort intérieur, un morceau de chair morte alors qu’il dérive dans les abysses de la solitude. Sans son frère, sans celui qui partage son âme et lui confère toute sa force, Zak est complètement perdu. Il lui semble sombrer au fond d’un puit sans lumière, se noyer — suffoquer sous la surface qu’il ne parvient à atteindre. Il a peur.

Winterscar n’est pas suffisamment cohérent pour remarquer que la température le plonge dans un état profond de délire. C’est son instinct qui le rappelle néanmoins à la terre des vivants, soudainement alerté par l’approche d’une présence intrusive. Les pas accélèrent, la sensation désagréable d’un regard perçant sa peau s’accentue ; mais il n’est pas en mesure de se lever, bien que cela ne l’empêche pas d’essayer de toute manière.
Il n’était pas prêt à voir arriver, dans sa folie fièvreuse, Jim Nightingale. Sourire cruel et poignard moucheté de sang — probablement le sien. Plongé dans un état où le réel se noie dans l’imaginaire, l’archer déteste reconnaître sur ce visage qui l’effraie les traits de son propre parabatai. Il reste d’abord figé, comme un pauvre chevreuil observant la fatalité de son destin au travers du canon d’un chasseur ; son palpitant accélère la cadence dans sa cage thoracique — fortement déconseillé pour un individu qui perd déjà trop de sang.  Et puis, il se souvient que son arc git toujours à portée de mains : il saisit l’objet de carbone et le dresse solidement face à lui, comme le dernier rempart face à une menace qu’il pense mortelle.
Un détail cependant, échos lointain de son subconscient, l’empêche de tirer.
Jim Nightingale garde ses distances, plus perturbant encore, il ne dégage aucune hostilité à son encontre. Son comportement ne colle pas avec ce que le garçon lui connaît. Une parade, ce doit être une parade. Il ne tombera pas dans son piège. Zak cligne des yeux, confus.

— Hé, doucement mon garçon. Je ne vais pas te causer de problèmes.
Ce n’est plus Jim, qui se tient à quelques mètres seulement. C’est à première vue un terrestre, bras levés en reddition devant lui. Comment… ? Le néphilim fronce les sourcils, évidemment surpris d’apparaître aux yeux du monde. L’empoisonnement. Bien sûr, comme toutes les autres, sa rune d’invisibilité est entravée. La stimulation de son esprit l’aide néanmoins à s’ancrer un peu plus dans le présent, les effets de l’infection se dissipent légèrement.
Sans bouger le moindre muscle, Zak observe l’homme de la tête aux pieds, la mine grave et l’œil critique. Il n’a pas l’air bien dangereux. Mais le chasseur d’ombres est vulnérable, blessé. Comme un animal sauvage dans une situation identique, c’est l’instinct primaire qui prend les commandes : il est sur la défensive.
Seulement après s’être assuré que l’humain ne semble pas directement le menacer, le descendant de Raziel finit tout de même par lâcher son arc. Son devoir est de protéger les terrestres, c’est inscrit dans son code génétique. Braquer une arme sur l’un d’entre eux ne lui semble définitivement pas naturel. Ce n’est pas pour autant que sa posture se relâche ou que ses yeux fiévreux daignent se détourner de sa forme : il observe l’homme parler, mais n’entend pas ce qu’il dit. Un voile obscur s’est étendu sur son regard. Bien que les mouvements contrôlés calment quelque peu ses pulsions instinctives, il observe l’inconnu lentement bouger devant lui sans vraiment comprendre pourquoi il est toujours là. Il devrait partir, il y a toujours le démon qui rôde dans le coin, qui menace de revenir à tout instant. Zak voudrait le prévenir, mais les mots semblent refuser de franchir les barrières de sa gorge, il est épuisé. Son mutisme prédomine. De toute manière, que peut-il raconter à un simple terrestre sans mettre à nu l’existence du monde caché ? Peut-être que s’il se montre infecte ou menaçant à son encontre il finira par partir…
— Ici, laisse-moi regarder ça.
Le terrestre se rapproche, pénètre sa zone de confort et dirige sa main vers le pan ballant de sa veste en cuir poussiéreuse. Finalement la compréhension le frappe. Dans l’urgence Zak lève le menton, se redresse quelque peu contre son arbre — tente d’ajouter de la distance entre l’inconnu et sa propre personne. Ses épaules se recroquevillent, une main protectrice remonte pour couvrir son épaule.
— Ne… ne me touche pas !, les mots s’échappent de sa gorge sèche, agressifs.
Si d’ordinaire il parvient à garder un certain contrôle sur la phobie dont il souffre, blessé, seul et vulnérable, face à un parfait étranger, il n’a plus aucune maîtrise — que l’individu possède ou non les moyens de l’aider. Il ne veut juste pas être approché, pas être touché, et le fait qu’il n’ait jamais réellement interagi avec un mundane n’est pas fait pour améliorer la situation. Tout ce qu’il veut c’est Connor, qui saura prendre les choses en main, comme il le fait toujours. Il doit rentrer à l’institut, il doit se débarrasser du poison.

Salazar n’a aucune idée de ce que ce gosse a pu prendre pour être aussi peu focalisé, mais il ne s’attendait certainement pas à une telle réaction. Pas même après s’être vu menacé par un arc un peu plus tôt, curieuse arme pour un dealer il faut admettre. Elias peut entendre le venin dans la voix du brun, mais il peut surtout voir ses traits se crisper davantage, et comment son regard tente désespérément de fuir la scène. L’homme sait reconnaître la crainte, surtout lorsque la colère lui sert de déguisement.
L’éducateur ne se fait pas prier. De nouveau, il dresse ses mains devant lui pour montrer qu’il ne représente aucune menace, mais cela n’a que peu d’effet : le garçon cherche toujours à ajouter une certaine distance entre eux et refuse de le regarder, marmonnant encore une fois ces mêmes mots hâtifs : « ne me touche pas ». Pourtant il a besoin d’aide, l’hispanique a bien vu le sang qui recouvre son tee-shirt bien que noir et boueux, et sans un meilleur aperçu de la blessure elle reste une grande source de préoccupation.
— Ok, comment tu t’appelles ? Moi c’est Elias, il dit calmement pour tenter de créer un lien avec le garçon entêté. Il n’obtient aucune réponse cependant.
Lentement pour ne pas effrayer son interlocuteur peu loquace, le joggeur sort de son sac une grande bouteille d’eau qu’il lui tend amicalement.
— Tiens, tu dois avoir soif.
Le blessé dans un premier temps hésite à accepter l’offre ; il finit tout de même par attraper prudemment la bouteille avant de la vider de son contenu comme s’il en avait désespérément besoin – ce qui n’est peut-être pas si loin de la vérité. Cette fois, il daigne maugréer un faible « merci » à peine audible.

Un peu plus confiant désormais que le contacte est établi, le terrestre tente cette fois-ci de déposer le dos de sa main sur son front, seulement pour voir cette dernière sauvagement chassée à mi-chemin. Au moins, maintenant le jeune homme le regarde ; il se serait simplement passé de cette sensation glaciale à la vue de ces yeux qui l’assassinent à distance. Un pas en avant pour trois pas en arrière.
— Hé, je veux juste t’aider buddy, rien de plus. Si on ne s’occupe pas de ta blessure elle va s’infecter. Ce n’est pas ce que tu veux dis-moi ?
— Me. Touche. Pas.
Pressé par le temps, l’homme ne l’écoute pas. Dernière tentative, toujours aussi peu fructueuse. Sauf que cette fois-ci, à peine a-t-il le temps de noter à quel point brûlant est son front, le membre intrusif n’est pas simplement chassé par un revers de la main : son poignet se retrouve bientôt coincé dans une prise ferme et curieusement puissante à en juger par la mine lamentable du responsable. A vrai dire, il lui semblerait même que l’articulation est en train de céder sous la pression, pour le coup il s’agit réellement d’une surprise. Salazar échappe un faible gémissement de douleur. Il ne peut néanmoins s’empêcher de penser malgré tout à cette blessure au niveau de son épaule, qui doit être rapidement traitée.

Qu’est-ce que la peur ? Cette émotion tellement subjective qui pourtant a le don de briser l’esprit le plus vaillant ? De faire chavirer le coeur le plus courageux ? L’effroi. C’est un serpent qui rampe dans chaque sinus nerveux de ton encéphale — se nourrit de tes craintes les plus intimes. C’est cette main invisible, crochue, qui gratte impitoyablement sur les cloisons de ta santé mentale pour en arracher la peinture, et faire revenir à la surface ce que tu cherches à dissimuler au monde entier. La peur, elle te retourne l’estomac, t’écorche les tripes ; elle t’accable à coup de cauchemars éveillés et illusions tortueuses jusqu’à ce que tu finisses par céder. Par rendre les armes.
Profondément plongé dans les abîmes de sa phobie, Zachary peut sentir la chaleur de ce contact non consenti lui brûler les muscles, comme un feu vif et ardent dévorant ses entrailles tandis que la notion de réalité s’estompe dans un horizon embrumé. Pareil à des milliers de cristaux, des gouttes de sueur perlent sur son front fiévreux alors qu’il ressent ce besoin viscéral de s’extirper de sa propre peau. Le néphilim se sent étrangement claustrophobe dans sa propre tête ; il suffoque, cherche pour l’oxygène qu’il a déjà mais que son cerveau refuse de reconnaître et d’assimiler. La panique rythme douloureusement chaque contraction de son muscle cardiaque tandis que ce dernier semble avoir pour seul souhait de quitter sa cage thoracique. S’il était assez lucide pour analyser la situation, Zak se sentirait probablement désolé pour le pauvre homme dont il broie littéralement le poignet — mais pour l’heure la raison n’a pas son mot à dire : le poison l’empêche de rationaliser et le jeune homme tremble comme un camé ayant manqué sa dernière dose. Il veut éloigner cette main qui le menace, il veut ce toucher loin de lui – c'est tout ce qui compte à présent.  

Le poignet est sauvé cependant par l’écho d’une voix familière, affectée tant par l’affection que l’affliction — un son que l’archer attend depuis ce qui lui semble être une petite éternité.  
— 'Nor , il souffle à voix basse, alors que doucement il se raccroche au moment présent. Par l’Ange, j’ai pensé que...Peut-être... je t’avais perdu, il est incapable de terminer, mai sses yeux parlent à sa place.
Connor, au grand soulagement des deux hommes, se place instinctivement entre nos deux protagonistes, puis s’approche du plus jeune – tout aussi protecteur que Salazar envers ce membre tout juste libéré de son emprise, bien que Winterscar ne le remarque pas plus que ce léger tremblement qu’il a provoqué chez le quadragénaire. Son regard sérieux se pose à la place sur son parabatai pour le questionner discrètement à propos des démons affrontés un peu plus tôt, bel et bien conscient que le temps joue désormais contre eux mais surtout pressé d’apprendre que son ami en est arrivé à bout — espoir probablement vain d’obtenir finalement un soupçon de répit dans cette déferlante insatiable.

S'il adoptait une posture défensive à l’égard de l’homme à terre avant que le lien de complicité ne soit mis en avant par l’utilisation réciproque de leurs prénoms et l’inquiétude évidente dans le comportement du nouvel arrivant, pour sa part, l’éducateur spécialisé préfère rester en retrait, conscient de ne pas avoir sa place dans l'intimité de cette scène – et malgré tout encore un peu sonné par l’assaut inattendu contre sa personne. Non pas qu’il n’ait jamais été violenté ou intimidé dans sa vie au regard du milieu dans lequel il opère, encore moins qu’il n’ait pas vu arriver la réaction instinctive et naturelle d’un homme vulnérable ; mais il n’avait pas prédit la force avec laquelle il serait repoussé, ni la pression d’un étau autour de son bras affublé désormais d’un bien vilain hématome.  
— Attend ! Il ne veut pas— , il tente de prévenir l’autre garçon lorsqu’il s’apprête à toucher son homologue : il craint une nouvelle crise de panique alors que le sang continue de suinter le long de sa veste sombre ; et un second blessé en cas de réponse agressive. Il a été très clair, aucun contact, et Salazar met naturellement ce comportement sur le compte de ce qui l’a mis dans un tel état. Connor néanmoins ne l’écoute pas, et n’a aucun problème pénétrer son espace personnel afin de sonder la plaie encore fraiche. Plus que ça, la proximité semble même calmer le plus grand ; il est impossible à Elias de nier l’impact positif inattendu qui résulte de cette proximité entre les deux bruns. Oh.

Cette fois-ci, Zachary remarque le terrestre tapis dans l’oubli, et surtout l’étrange couleur de son poignet – dont il est maintenant conscient d’en être le responsable. Il ne voulait pas lui faire de mal, pas intentionnellement, blesser un terrestre sonne tout aussi faux dans son esprit qu’une mauvaise note dans un opéra. Le jeune néphilim voudrait s’excuser auprès de celui qui pas même cinq minutes auparavant lui offrait généreusement de l'eau, mais les mots ne viennent pas ; c’est comme si dans son esprit le fait d’ouvrir le dialogue impliquait nécessairement un contact physique, source d’un certain blocage. Ainsi vulnérable, ce sont ces aspects de sa personnalité qui s'accentuent, parce qu’il est fatigué de lutter, qu’il n’a plus l’énergie pour un tel contrôle – et que l’âme de Connor n’est plus auprès de la sienne pour apaiser ses angoisses. A la place il baisse honteusement les yeux vers le sol et détourne la tête – langage que, fort heureusement, comprend le tuteur en face de lui puisqu’il cache sa blessure sous sa manche afin d’atténuer le malaise.
Elias Salazar s’approche davantage du binôme finalement réuni et peut pour la première fois attraper un aperçu des traits tirés du dernier arrivé. Si jusqu’ici le garçon lui semblait quelque peu familier, cette fois-ci son visage lui revient, il sait où il l’a déjà vu à quelques occasions : au Hells Bells, accoudé au comptoir de son jeune protégé. Ash, ce gamin qui lui a donné tant de fil à retordre au cours dernières années, tant de peines, mais sans doute aussi l’une des meilleures illustrations quant à la raison pour laquelle il exerce cette profession - la cause pour laquelle il se bat depuis tant d’années. Un bon gamin, certes (très) colérique, mais aussi tellement attentif et cultivé, sincèrement soucieux quand on fait vraiment attention - que la vie a salement cabossé. Alors qu'il pensait le voir facilement reprendre sa vie en main à son arrivée au centre de détention, il l’a vu avec horreur sombrer plus bas que terre, faire de biens mauvais choix que pourtant personne n’a la légitimité de lui reprocher. Plusieurs fois l’éducateur spécialisé a bien failli se perdre en voulant l’aider, le sortir des griffes de ces gangs au sein desquels il n’avait rien à faire à son goût. Salazar est aujourd’hui fier de la personne qu’il est en train de devenir, rien ne lui fait plus plaisir que de le voir de temps en temps donner des cours de boxe aux enfants de sa salle, tout aussi paumés qu’il l’était à leur rencontre. Il dit qu’il ne se soucie pas, mais Salazar sait qu’il en est autrement. Tout comme il sait que cette certaine stabilité est précaire, et extrêmement fragile. C’est pourquoi il n’est pas exactement le plus ravi des hommes en découvrant l’une de ses fréquentations dans de telles circonstances, impliquée dans un bien mauvais ménage - et ce qu’il prend par manque d’informations pour des affaires de gangs. Une amertume qui très certainement reste visible un instant sur son visage et dont il ne manquera pas de lui parler si il a un instant.
L’heure n'en est pas aux leçons de moralité cependant, un homme ici a besoin d’assistance médicale et c’est tout ce qui importe. Calmement il place une main sur l’épaule de l’aîné pour attirer son attention.
– Ecoute, je ne sais pas ce qui se passe ici, encore moins ce que ton pote a pris, et personnellement je m’en tape, il dit d’un ton paternaliste mais bienveillant, marqué par un fort accent hispanique alors qu’il place ce soupçon de rancœur au placard. Mais il est blessé, et à moins que j’aie une tête à m’appeler Jim, il est aussi clairement en train de délirer. Il faut l’amener à l’hôpital.

Zachary s’engouffre chaque seconde un peu plus dans ces abysses amères, sombre dans le chaos de fièvre et de douleur qu’est devenu son corps – membres ankylosés par la perte de sang et l’infection. Il est là, mais les sensations lui semblent pourtant si lointaines, aussi étouffées que les échos qui résonnent autour de lui. Seule la voix si familière lui permet de rester ancré dans le présent, de rester conscient et obtenir un bref aperçu du monde qui continue éternellement de tourner sans jamais les attendre. Connor s’excuse, lui dit que ça va faire mal ; il rit faiblement à la mention : tout est déjà si douloureux de toute manière. Un peu plus, un peu moins, quelle différence ? Zak serre les dents, se prépare au supplice à venir et lance un mouvement de tête entendu à son frère : presque immédiatement un écran noir, puis blanc, recouvre sa vision ; le feu se répand comme un poison de son épaule jusqu’au bout de ses ongles. La douleur est atroce. Mais rien de comparable avec une rune d’agonie. L’avantage quand on a été torturé au moins une fois dans sa vie, c’est qu’on encaisse plus facilement les autres blessures. Et encaisser, Zak sait le faire. Bien qu’un long gémissement écorche malgré tout les parois de sa gorge comme réponse au mouvement de Connor, jamais pour autant il n’ouvre la bouche, jamais il n’émet le moindre cri.  
Les secondes, peut-être les minutes qui suivent lui glissent entre les doigts comme un filet de sable fin, flou si peu artistique de sons et de mouvements qu’il n’enregistre plus, bien trop concentré sur sa respiration. Sous ses jambes étalées danse le sol humide, il a besoin de reprendre ses esprits. La prochaine chose dont il est conscient, c’est la présence de son parabatai près de lui, qui place son bras abimé sur son torse et l’immobilise avec une nouvelle pièce de tissus. Zachary gesticule maladroitement : il déteste se retrouver privé de ses mouvements, de sa liberté si chère à ses yeux ; cette sensation de n’avoir aucun contrôle qui l’angoisse autant qu’elle le frustre. Mais c’est Connor dont il s’agit, il lui fait confiance. Assez confiance pour ne pas résister trop longtemps, à défaut de n’avoir retrouvé sa volonté de parler. De toute manière, on le force debout bien assez vite - aussi laborieux que soit le chemin.

Il ne sait pas si c‘est la position verticale ou le rugissement furieux du démon au loin, mais rapidement un flot d’adrénaline se libère dans son organisme, chasse tout le coton de sa tête et lui permet de rationaliser de nouveau – bref soulagement bien que dans de telles conditions cette réponse chimique ne soit pas la plus optimale pour son système. A cette nouvelle posture, Zak halète, à bout de souffle s’appuie sur Connor afin de se stabiliser, mais aussi de se rapprocher – il a besoin de le sentir auprès de lui, pour s’assurer qu’il va bien, pour profiter de sa proximité rassurante.
- Allez Zak, tiens bon... Je te ramène à la maison.
- Tu l'as toujours fait...
Son bras valide est enlacé autour de ses épaules, logé contre sa nuque – mais il reste inquiet cependant à l’idée de lui infliger trop de poids à soutenir : son frère a beau être tout en muscles, il reste toujours plus léger que lui, sans compter l’état de fatigue évident qui marque son visage grave. Leur lien a beau être entravé par le poison, il sait toujours lire en lui comme dans un livre ouvert. Nightingale néanmoins ne semble pas avoir trop de difficultés à supporter son poids, sa rune de force doit être active.  
L’archer ne perd pas de temps avant d’inspecter l’état de son frère d'armes plus scrupuleusement, maintenant qu‘il en a l‘occasion. Malgré son propre état il tord son cou pour obtenir un aperçu de son corps, recherche des blessures potentielles qu’il aurait facilement pu rater un peu plus tôt, ou que son parabatai lui aurait volontairement cachées. A son grand soulagement, hormis quelques brûlures ou ecchymoses rien ne lui semble trop grave. Zak glisse alors son menton proche de l’oreille de son ainé.
— Tu vois ‘nor, si tu me faisais des câlins plus souvent, je serais peut-être pas obligé d’en arriver là pour attirer ton attention, il plaisante faiblement, ressentant ce besoin quasi oppressant de rassurer son ami - de lui montrer que tout ira bien.
Par le passé, Zak était très taquin. Il n’était jamais le dernier à sortir une remarque ou plaisanterie bien placée, dont la légèreté faisait sourire beaucoup de shadowhunters et même les plus sérieux. Aujourd’hui il n’est plus aussi bavard : il s’est refermé sur lui-même, a perdu cette innocence de ses jeunes années ; mais cela ne change pas le fait que cette dose d’humour est toujours quelque part au fond de lui, enfouie sous la surface – et semble remonter plus naturellement auprès de Connor, notamment pour désamorcer ce genre de situations.  

Son léger sourire n’est hélas qu’éphémère, et ne leur offre qu’un court répit avant que le plus jeune ne soit rappelé à l’ordre par la douleur, mais surtout par une vision qui le frustre. Un terrestre porte son arc ; il déteste l’idée. A l’académie, il est enseigné aux jeunes shadowhunters qu’ils ne font qu’un avec leur arme, qu’elle est le prolongement de leurs mains. Zachary tient beaucoup à cet objet de carbone dont il polit soigneusement les branches chaque soir avant de le ranger, sans lui il se sent comme nu et affreusement vulnérable. Winterscar gesticule maladroitement dans les bras de son ami, fixe trop sévèrement l’homme qui tient l’objet de sa convoitise, mise en garde silencieuse et inconsciente. Oui mais voilà, il est profondément agacé et ne peut que difficilement retenir l’irritation qui gagne lentement du terrain. Déjà qu’il est immobilisé, le garçon n‘a aucune envie de se sentir totalement désarmé, à la merci de n’importe qui ; n’importe quoi. Il déteste perdre le contrôle, et pour l’heure il n’en a aucun ; d’autant plus lorsque Connor n’est plus à l’intérieur de sa tête pour apaiser son esprit - pour le laisser se sentir protégé, bien que la manière dont il resserre son emprise autour de sa taille reste un très bon indice.  
— Mon arc, il demande, peut-être un peu sèchement au terrestre qui ne veut pourtant qu’aider. Et si ce dernier peine à comprendre la demande implicite avant de finalement se montrer sceptique quant au fait de confier une arme à un homme à moitié mort pour ce qui le concerne, Connor ne lui laisse pas vraiment le choix, et Zak est soulagé de récupérer ce qui lui appartient.  
Un nouveau rugissement, plus proche cette fois-ci, retentit. Ils sont repérés.
— A couvert ! il articule précipitamment, indiquant qu‘ils doivent se servir de leur environnement pour bloquer la progression du démon à leurs trousses. Tant qu’il peut voler au dessus de leurs têtes, il est pratiquement invulnérable. Sur la terre ferme, leurs chances de s’en sortir sont beaucoup plus importantes, surtout en comptant le facteur non négligeable que représente le terrestre dans l’équation. Par ici, il indique du regard une zone dans laquelle les arbres sont plus denses, mais aussi où le terrain est moins souple – ce coin qu’il avait repéré un peu plus tôt et où il voulait initialement se réfugier, avant de s’écrouler contre cet arbre. Il sera impossible là-bas au démon de se servir de ses ailes, et les appuis de Connor seront bien meilleurs pour combattre ; lui-même n’étant pas en état de croiser le fer. Cependant ils doivent faire vite s’ils veulent avoir une chance d’atteindre le point stratégique : dorénavant, le temps leur est compté.

Le voilà, finalement, de retour au point de départ. L'arrière train dans la poussière et à moitié affalé contre un arbre - reflet amer de sa situation il n’y a pas plus de dix minutes. Il est frustrant, de se sentir aussi faible, aussi pathétique. Aussi inutile. Accablé par le même sentiment d’impuissance que dans ce genre de rêves, dans lesquels on essaye de marcher, de courir, mais que les jambes refusent de coopérer – semblent soudainement de plomb façonnées. Ici cependant, c’est la réalité. Zak serre les dents, crispe la mâchoire. Une légère protestation gronde au fond de sa gorge. Il est un chasseur, un guerrier : l’immobilité ne lui sied guère. Le shadowhunter déteste se trouver dans une posture aussi vulnérable, si près du sol et le bras en écharpe. Il déteste devoir faire une pause, alors que la menace au-dessus de leurs têtes est toute aussi réelle que sa frustration. Et surtout, il déteste le fait que la seule émotion capable de surpasser cette insatisfaction qui le ronge de l’intérieur, malgré son tempérament habituellement calme, soit la colère. Claire et forte dans son cœur.  
Mais Connor a besoin de se reposer. Il le sait. Il le sent. Aussi distinctement que si leur lien n’était pas pollué par un poison démoniaque, qui sépare leurs esprits normalement si fusionnels. Il a remarqué comment ses muscles commençaient à trembler sous un fin filet de sueur lorsqu’il l’aidait à marcher. Comment ses pas ralentissaient, et ses appuis faiblissaient, légèrement plus bas que son centre de gravité habituel. Zak connait le langage du corps, et plus que tout, il connaît son frère. Bien que cette connaissance approfondie d’autrui, n’est pas nécessaire à comprendre son état. Le néphilim ainé est épuisé, blessé. Il s’est battu, seul contre un démon des plus coriaces – son corps, son esprit en portent les marques cruelles. L’ombre de la culpabilité entrave momentanément l'esprit du cadet alors qu’il pense à son compagnon d’armes, son frère, abandonné face à l'ennemi. Il tente d’attraper son poignet, de l’agripper. De lui demander comment il va, de le rassurer. Il se soucie de lui. Mais son corps refuse de coopérer, son poignet glisse contre son avant-bras – tombe sur le sol boueux, lit actuel de fortune.  
En vérité Zak aussi a besoin d’une pause, incapable d’aller plus loin dans cet état. Son cœur accélère, tente vainement de compenser la perte de sang malgré le pansement de fortune qui lui comprime la plaie. Son corps le brûle, mais il a froid. Connor pose une main sur son front, il le laisse faire. Il voudrait lui dire que tout va bien mais il n’a plus la force de lui mentir, sa voix lui manque – coupée tant par la déshydratation, que par la présence du terrestre. Elle est belle, la paire de néphilims, les protégés de la directrice ! Ses paupières s’ankylosent, tombent malgré sa lutte. Il a besoin de fermer les yeux. Juste une minute, quelques dizaines de secondes de répit. Juste un instant. Les secondes s’allongent. Il est bien, dans sa tête. Loin du bruit, loin du danger, des préoccupations. Quand son cerveau s’éteint, que son esprit se déconnecte. Ne plus sentir la douleur, les vertiges, l’inquiétude. Les nausées. Il transpire, il frissonne ; vaguement conscient de la voix étouffée du terrestre, coupée par un autre son bien plus sourd. La fièvre l’emporte.

- « Zak... », un murmure imperceptible résonne dans le vide.  
Winterscar tourne la tête, à droite. A gauche. Il connaît ce son, familier et lointain à la fois ; cette voix qui tourne maintenant en boucle, qui l’appelle, insistante – et sonne comme une mélodie au fur et à mesure qu’elle se rapproche.
Dans le brouillard, sa vision devient plus nette. La silhouette prend forme. Zachary cligne les yeux. Une fois. Une seconde fois. Il pense manquer d’air, il suffoque, tire que son col pour respirer de nouveau. Comme un ange, Alison se dresse devant lui, son visage juvénile comme il s’en souvient, ses longs cheveux de geai délicatement tressés. Sa petite sœur, figée dans le temps se tient à quelques centimètres de lui, ses traits gravés dans son esprit. Le garçon ouvre la bouche, la referme. Il ne trouve pas les mots, aucun langage qu’il connaît n’est assez riche pour exprimer ce qu’il ressent à cet instant. Alors à la place, il ferme la distance qui les sépare, tombe à genoux devant elle et la prend dans ses bras.
Mais Allie résiste.  
- « Zak, Zak... Il faut que tu te réveilles ! »
- « Mais je n’en ai pas envie. », il recule, interroge sa petite sœur du regard. Il ne comprend pas, pourquoi elle le rejette, pourquoi elle lui dit de la quitter, encore.
- « Il le faut, grand frère. »  
Zak soupire. Ses bras retombent, ballants, le long de son corps endolori ; il baisse la tête, frappé tant par la compréhension que le désespoir. Doucement ses yeux noisette remontent sur la forme de Allie, brillants mais sans espoir. Ses lèvres se pincent.
- « Tu n’es pas vraiment là... », son souffle se perd dans le néant qui les encercle. C’est une affirmation, pure et simple. Alison sourit tendrement, tristement. Confirmation silencieuse de ce qu’il savait déjà : elle n’est que le fruit de son imagination, produit de son subconscient. La personnification de ses propres pensées, ses songes et instincts sous la forme la plus pure et réconfortante qu’il ait trouvée.  
- « Regarde autour de toi. Écoute ton cœur. Ce vide, tu le ressens. Je sais que tu le ressens. Je le ressens aussi. ». Allie continue, pose maintenant une main sur sa joue. « Tu sais ce que c’est. »
- « Connor... », il murmure tout doucement.
- « Il a besoin de toi grand frère. Tu le sais. »
Bien sûr, qu’il le sait. Il la ressent, cette urgence qui persiste au coin de son esprit. Sinon Alison ne le lui dirait pas. Pourtant le shadowhunter attrape le poignet de sa cadette, qu’il serre un peu trop fort – mais il ne veut pas risquer de la voir glisser dans l’horizon embrumé.  
- « Je ne veux pas t’abandonner, pas encore ! »
Il était son formateur, son grand frère. Son protecteur. Il a failli à la tâche, il l’a laissée rejoindre bien trop tôt les arches de la Cité Silencieuse, son rire et sa gaieté oubliés à jamais, partis avec elle. Une culpabilité qui le ronge, mais dont il n’a jamais vraiment parlé. Pas même à son parabatai qui doit pourtant ressentir l’étendue de sa peine. Elle aurait dû avoir dix-huit ans le mois dernier. Mais elle n’aura jamais dépassé les dix années.
Pourtant sa petite sœur se tient devant lui, caresse délicatement son visage du bout de son pouce, la main qu’il tient dans la sienne toujours posée sur sa joue. Elle le regarde droit dans les yeux, et lui sourit affectueusement
- « Tu ne m’as jamais abandonnée, Zaky. Comme tu ne peux pas abandonner Connor. »  
- « Réveille-toi. »  
Sans prévenir, Alison pose les deux mains sur son torse, et le repousse violemment vers l’arrière. Loin de cette capsule temporelle, loin de son espace mental, de paix et de sécurité. Tout s’efface, tout se mélange, il ne lui reste plus que la noirceur des ténèbres et l’échos lointain d’une voix qui résonne au creux de son oreille.
- « Un autre jour, on se reverra... »

Le cri soudain de Connor envoie à son corps une ultime piqûre d’adrénaline, qui prend dans son esprit l’image de la poussée d’Alison sur son torse – et le tire de sa torpeur fiévreuse. Zachary revient à lui, cherche son air et ouvre les yeux. Il lui faut quelques secondes pour reprendre conscience de son environnement, instinct amélioré par les nombreuses années d’entraînement auquel ont droit les chasseurs d’ombres. Il se souvient de tout. Des démons, de sa blessure, du poison. Du terrestre. De Connor. La douleur est de retour, mais l’inquiétude est plus forte encore.  

Son parabatai lutte contre le démon un peu plus loin, mais se trouve maintenant en mauvaise posture, bien trop affaibli par son dernier combat – et leur course effrénée pour se mettre à couvert. Zak glisse son arc dans la main toujours immobilisée contre son torse, se sert de son côté valide pour maladroitement se redresser contre ce tronc d’arbre toujours fier et solide dans son dos. Mais il n’a pas le temps ! Pas le temps de protéger son frère de l’attaque... Le néphilim grimace de douleur, mais serre les dents. Il faut qu’il lui vienne en aide !

La diversion dont il a besoin, prend la forme du terrestre qui l’a aidé un peu plus tôt. Le vieil homme, ne pouvant décemment laisser un être humain se faire dévorer devant lui par un animal sauvage sans broncher, a commencé à crier et lui envoyer les pierres qu’il trouve sur le sol ; pour tenter de l’effrayer. Le shadowhunter se demande brièvement, quelle forme prend le démon à ses yeux de terrestre : il ne doit pas apparaître aussi grand qu’il l’est réellement, auquel cas il n’aurait probablement pas pris le risque de le retourner contre eux. Cependant, aussi désespéré que puisse être cet acte, c’est précisément ce dont a besoin Zachary.  

Le garçon boite lamentablement hors de la couverture des arbres pour trouver un angle un peu plus dégagé, reprend son arc dans sa main valide et sort de son carquois une flèche bénite par les anges, alors que le démon le remarque et fonce désormais dans sa direction. A bout de forces il tombe à genoux dans le sol marécageux, mais il n’a pas encore épuisé toutes ses réserves, pas totalement. Le combat, jamais ne pourra définitivement quitter son corps tant qu’il est encore chaud. Pas quand le prix à payer est aussi cher que la vie de la personne à laquelle il tient le plus au monde.  
Zak bande son arc, resserre son étreinte autour du carbone réconfortant. Le monde tourne autour de lui, mais il reste focalisé, sa propre douleur enfermée dans un placard mental avec bien trop de facilité pour ne pas s'en inquiéter. La rune de précision n’est plus active dans son sang pollué, mais il est le meilleur archer de toute la Louisiane : il n’a pas besoin de ce pouvoir pour ajuster son tir. Il attrape la corde de son arme avec les doigts faibles qui dépassent de l’écharpe de fortune, tire le bout du projectile de métal.
Le mouvement provoque l’agonie, froide et sourde ; la cruelle sensation que son bras lui est arraché - tire de sa gorge un profond gémissement. Il tremble. Il doit rester concentré. L’archer vise le cœur démoniaque du dragon, qu’il n’a pas eu le temps de viser la première fois. La sueur perle sur son front. Son cœur est rapide, bien trop rapide. Il parvient à le calmer quelque peu, comme il en a l’habitude lorsqu’il tire à l’arc, mais pas suffisamment. Ce n’est pas grave, il va faire avec, il n’a pas vraiment le choix. Zak ferme les yeux, ses mains arrêtent de trembler quelques secondes. Un battement, deux battements. Entre la seconds et la troisième percussion de son palpitant dans sa cage thoracique, il décoche, avec un cri abominable qui fend l’atmosphère, la douleur qui irradie tous son corps et qu’il ne parvient plus à contenir.

Enfin, le démon s’envole dans un nuage de fumée juste avant de l'atteindre, évaporé de ce monde – et l’archer tombe au sol. Son cœur s’arrête, usé par la perte de sang et un surplus d’adrénaline.

Peut-être verra-t-il Allie plus tôt que prévu, en fin de compte.